木活字产生的确切年代和发明者目前无法考证，但1996年在宁夏贺兰山拜兰沟一座古代佛塔遗址中出土了西夏文经书《吉祥遍至□和本续》，经文化部组织专家在北京鉴定，确认是“迄今为止世界上发现最早的木活字版印本实物”，时间为12世纪中叶的南宋时期。学术界普遍认为木活字印刷的缘起在宋元之际，当时可能受毕昇活字印刷思想的启发，人们从最易获取的木料中得到灵感，逐步形成而付诸应用的民间创意，不一定非是一人一时的创造发明。
宁夏贺兰山出土的西夏木活字本《吉祥遍至□和本续》书影真正在印刷史上继毕昇之后具有开创性影响的，不得不首推首先记载并使用木活字印刷的王祯。王祯是元朝初年著名农学家，他所著的《农书》是中国古代农学研究的一大成果。在这本书里，王祯专列“造活字印书法”章节，详细介绍了木活字印刷技术的工艺和过程，是木活字印刷最早的记载：
今又有巧便之法：造板木作印盔，削竹片为行；雕板木为字，用小细锯锼开，各行一字，用小刀四面修之，以试大小高低一同；然后排字作行，削成竹片夹之。盔字既满，用木榍榍之，使坚牢，字皆不动，然后用墨刷印之。
写韵刻字法：先照监韵内可用字数，分为上平、下平、上、去、入五声，各分韵头校勘字样，抄写完备。择能书人取活字样制大小，写出各门字样，糊于板上。命工刊刻，稍留界路，以凭锯截。又有语助辞“之”、“乎”、“者”、“也”字，及数目字，并寻常可用字样，各分为一门，多刻字数，约有三万余字。写毕，一如前法。今载立号监韵活字板式于后。其余五声韵字，俱要仿此。
锼字修字法：将刻讫板木上字样，用细齿小锯，每字四方锼下，盛于筐筥器内。每字令人用小裁刀修理齐整。先立准则，于准则内试大小高低一同，然后另贮别器。
作盔嵌字法：于元写监韵各门字数，嵌于木盔内，用竹片行行夹往。摆满，用木榍轻榍之，排于轮上，依前分作五声，用大字标记。
造轮法：用轻木造为大轮，其轮盘径可七尺，轮轴高可三尺许，用大木砧凿窍，上作横架，中贯轮轴，下有钻臼，立转轮盘，以圆竹笆铺之，上置活字板面，各依号数，上下相次铺摆。凡置轮两面，一轮置监韵板面，一轮置杂字板面。一人中坐，左右俱可推转摘字。盖以人寻字则难，以字就人则易。此转轮之法，不劳力而坐致。字数取讫，又可铺还韵内，两得便也。今图轮像监韵板面于后。
取字法：将元写监韵另写一册，编成字号，每面各行各字，俱计号数，与轮上门类相同。一人执韵依号数喝字，一人于轮上元布轮字板内，取摘字只，嵌于所印书板盔内。如有字、韵内别无，随手令刊匠添补，疾得完备。
作盔安字刷印法：用平直干板一片，量书面大小，四周围作栏。右边空，候摆满盔面，右边安置界栏，以木榍榍之。界行内字样，须要个个修理平整。先用刀削下诸样小竹片，以别器盛贮。如有低斜，随字形衬垫榍之。至字体平稳，然后印刷之。又以棕刷顺界行竖直刷之，不可横刷。印纸亦用棕刷顺界行刷之。此用活字板之定法也。
王祯《农书·造活字印书法》书影1298年，王祯在安徽旌德县尹任上开始《农书》的写作，他感到这部书字数多，如果抄写，“学者艰于传录，故以藏书为贵”；如果付印雕版，“然而板木工匠，所费甚多，至有一书字板，功力不及，数载难成。虽有可传之书，人皆惮其工费，不能印造传播后世”。由此想到巧便的方法，叫工匠制作木活字，两年时间完成了木活字的雕刻，试印了《旌德县志》，约计六万余字，不到一个月就印成了百部，证明效率很高，印刷效果同当时工艺已经很成熟的雕版印刷一样，因此知道木活字完全可以用于书籍的印刷。后来，王祯迁任江西，所见印书都还用雕版，考虑到“古今此法未有所传，故编录于此，以待世之好事者，为印书省便之法，传于永久”，从而为我们留下了珍贵的木活字印刷技术的详细记载。
王祯的木活字印刷方法，是先用纸写好大小字样，糊于木板上刻字，再一一锯开刻好的字，然后将刻好的单字分门别类，归纳到各自的木匣中备用。排版时按照书籍的开本制作一个方形木盘，把木活字一行行排进去，用竹片作为界行把字隔开夹紧，排满一版框后，用小竹片垫平，用木楔塞紧，使活字固定不动，最后在排好的字版上涂墨铺纸，用棕刷刷印。为了减少劳动强度，提高效率，王祯在排字技术上有所独创，制造两个大转轮盘，按韵字、杂字和字号将字盘摆放其上，捡字工匠坐在中间，转动转盘方便取字。王祯在书中将这种木活字印刷称为“今又有巧便之法”，归纳了写韵刻字法、锼字修字法、作盔嵌字法、造轮法、取字法、作盔安字刷印法等六道工艺工序，是知其专注于木活字印刷技术之应用与传播的一番用心。
王祯用木活字印制《旌德县志》的成功实践和《农书》的记载，是印刷史和活字印刷技术史上的一座里程碑，对后世产生了很大的影响，其详细的技术工艺记载，直接指导了后世活字印刷的实践与发展。而现今仍在使用的瑞安木活字印刷技术，其传承的历史可追溯到元代与王祯基本同时代的祖先，工艺和流程与王祯所采用的基本相同，说明瑞安木活字印刷技术与王祯创制木活字和《农书》的传播有直接的影响和承递关系。
在王祯之后二十多年，元英宗至治二年（1322年），马称德任浙江奉化知州，也“镂活书板至十万字”（乾隆《奉化县志》所载至治三年《知州马称德去思碑记》），用木活字印刷《大学衍义》43卷20。
《奉化县志·知州马称德去思碑记》书影[乾隆三十八年（1773年）刻本]册到了明代，木活字印刷更为普遍，不仅在安徽、浙江、江苏、福建一带流行，而且流传到云南、四川等边陲甚至少数民族地区。各地书院、私家书局和书坊，还有封于外地的藩王，都常常采用木活字印刷书籍。明代木活字本现今有书名可考者，还有百余种，而明代的政府公报《邸报》，也从崇祯十一年（1638年）起用木活字排印发行。
