平版胶印是建立在印版图文部分亲油斥水、空白部分亲水后抗油、油水不相混溶原理上的。胶印过程中水墨的供给，是非常关键的一个环节。
印刷原理告诉我们“只有当印版空白部分的水膜和图文部分的墨膜存在着十分严格的界限，油水互不浸润时，才能达到胶印的水墨平衡，油墨才能顺利地传递和转移。”
水墨平衡是平版印刷的基础。在胶印过程中，水墨平衡是否恰到好处，这与印迹的正常转移、墨色深浅、套印的准确性以及印刷品的干燥状态有着十分密切的关系。因此，能否正确掌握和控制水墨平衡，是确保印刷产品质量稳定的关键。
在印刷过程中，印版在空白部分附着有一定的水膜，当水膜能够与一定量的油墨抗衡时，就不会被墨辊上的油墨沾脏，如果水分过小，水膜的量不能抗拒油墨对空白部分的吸附，则空白部分会粘附油墨，产生挂脏，供墨量少则会使印品字迹无光泽，浅淡发灰，印迹不实，印迹中布满雪花似的白点。
出现水少墨多的现象时，易产生印品墨色不均、挂脏，某一部位或大块版面由于缺水导致糊版、糊字，同时印品的印迹墨色也比较深，使印品变的黑糊糊，网点不清晰时，对细微网点的再现影响最大，图像分不清层次。
如果版面的水分过大，逐步传布到所有的墨辊表面，形成一定厚度的水层，阻碍了油墨的正常传送，油墨的乳化速度加快，印迹墨色逐渐不饱和，图文变浅，字迹发虚、发灰、发毛、发花，暗淡无光。印迹周围有晕虚、不利落，图像不清晰，无层次。当版面水分过量时，墨色会变浅，往往会盲目地认为供墨量少，因而不断增加墨量，长时间循环往复，油墨乳化失去了稳定性，造成水墨不平衡的恶性循环，导致油墨严重乳化，堆聚在墨辊表面，使印刷无法正常进行。
保持水墨平衡，首先应管理好水。胶版印刷油墨一般采用抗水性好、色彩鲜艳、透明度、饱和度、纯度都比较好的油墨。然而任何事物都有其两面性，在实际印刷过程中，理想的水墨平衡并不存在，胶印的水墨平衡只能是一个相对的概念，其油墨乳化是不可避免的，关键是要掌握得当，达到相当水平的水墨平衡。
结合印刷过程中水墨传递的规律，胶印水墨平衡的含义应该是：在一定的印刷速度和印刷压力下，控制润湿液的供给量和图文基础的供墨量，使乳化后的油墨所含润湿液的体积分数比例在1500-2600之间，形成轻微的“油包水型”乳化油墨，用最少供液量与印版上的油墨相抗衡。
