RIP全称光栅图像处理器，在彩色桌面出版系统中的作用是十分重要的，它关系到输出的质量和速度，甚至关系到整个系统的运行环境，可以说是彩色桌面出版系统的核心。RIP也是直接体现系统开放性的关键，因此RIP是否符合PostScript标准，关系到是否能对各种应用软件生成的Ps文件进行解释，是否支持汉字，是否支持各种硬件平台。
RIP的主要作用是将计算机制作版面中的各种图像、图形和文字解释成打印机或照排机能够记录的点阵信息，然后控制打印机或照排机将图像点阵信息记录在纸上或胶片上。可以说，如果没有RIP，做得再好的计算机版面，也不可能被打印或印刷出来。
图像的加网也是在输出过程中由RIP完成的。加网有很多种不同的算法，各RIP生产厂家都有自己的加网算法，如连诺•海尔公司的HQS加网、爱克发公司的平衡加网、Adobe公司的精确加网等。但不同的算法会产生不同的效果，而且加网速度也有很大差别，生成的网点玫瑰斑形状也不一样，这主要是由于加网线数和网角以及点形的微小差别造成的。这些加网线数及输出设备的分辨率，与图像的分辨率及输出产品的层次间有紧密的关系。要想加网角度准确，加网线数接近标准值，往往需要大量的计算，解释速度也就相应降低。因此RIP的加网算法直接影响到图像的质量和输出的速度。
RIP通常分为硬件RIP和软件RIP两种，也有软硬件结合的RIP。硬件RIP实际上是一台专用的计算机，专门用来解释页面的信息。由于页面解释和加网的计算量非常大，因此过去通常采用硬件RIP来提高运算速度。软件RIP包括软件主体和各种设备驱动程序。软件主体实现光栅化，形成的图像文件由特定的设备驱动程序送到相应的外部设备进行输出。软件RIP是通过软件来进行页面的计算，将解释好的记录信息通过特定的接口卡传送给照排机，因此软件RIP要安装在一台计算机上。
目前计算机的计算速度已经有了明显的提高，RIP的解释算法和加网算法也在不断改进，所以软件RIP的解释速度已不再落后于硬件RIP，甚至超过了硬件RIP。加上软件RIP升级容易，可以随着计算机运算速度的提高而提高，因此越来越受到用户的欢迎。
随着大幅面图文照排机和CTP(Computer-To-Plate)的推出，RIP的功能在不断地加强，如拼大版、大版打样、最后一分钟修改、预视、预检、光栅化、成像等的处理现已包括在RIP之中。有的RIP还涉及到印后装订，少数RIP还能把涉及到网点、油墨的一些印刷数据传送给印刷机。
