所谓的灰平衡是指印刷中黄、品红、青三色印版按不同网点面积配比生成中性灰的状态，产生中性灰色所需的青、品红、黄的网点面积数值偏高或偏低时，都会引起整个图像的色彩偏差。彩色印刷品的颜包干变万化，复制过程中操作人员不可能对每种颜色的不同层次都进行检查和控制，利用检验中性灰平衡的方法，可以总体控制印刷色彩的还原性，只要灰色系列在印刷过程中能精确再现，其他色彩就会被精确控制。在特定的印刷条件下，用黄、品红、青三色版的网点梯尺，由浅到深按一定的网点比例逐次套印，如果得到的梯尺整体没有彩色倾向，只有不同深浅的灰色，这个复制的全过程便实现了制版印刷的灰平衡。因为灰色属于中性颜色，又名“消色”，所以有时也称灰平衡为中性灰平衡。
灰平衡的作用是通过对画面灰色部分的控制来间接控制整个画面上的所有颜色阶调。它是衡量分色制版和颜色传递是否准确的一种尺度，是复制全过程中各个工序进行数据化、规范化生产时共同遵守和实施的原则。
实现灰平衡的前提条件是参与混合的彩色油墨最好是固定型号的一组三原色，即黄、品红、青色。通常情况下一组黄、品红、青三原色油墨中任何一种出现颜色偏差或被换为另一种型号，都会影响原来的灰平衡。另外参与灰平衡的各包的网点面积与油墨用量应相对稳定。从理论上讲，等量的黄、品红、青色相混合应该达到中性灰，但生产中使用的黄、品红、青油墨均含有杂质，往往三色墨中都带有不同程度的相反色，颜色纯度不够理想，如青墨中常含有少量的品红，有的品红墨中则含有少量的黄。所用的品牌不同，其黄、品红、青的色相也不尽相同。例如在品红油墨中有使用洋红、品红或桃红的，在黄油墨中有使用中黄或透明黄的。在实际操作中将等量的青、品红和黄三色油墨混合后往往只能得到偏红色的黑。如要得到一个较为纯净的黑或任何一种灰色，必须寻找青、品红、黄油墨恰当比例的组合，即三种原色墨网点面积只能是不同的，同一阶调的青色网点需要比黄和品红色的网点大些，黄与品红色比例大致相等。色料三原色是所有五彩缤纷颜色变化的基础三原色。黑版是不参与色彩变化的，黑版的作用只是稳定灰平衡，在色彩画面中起着骨架作用，使暗调更加暗，强调低调层次和轮廓。
中性灰还原的好坏即能否达到平衡，是衡量图像分色及印制水平的最主要根据。由于不同厂家、不同型号的油墨性能各不相同，灰平衡数值也不同，因此，一定要根据各厂的具体条件来测试灰平衡数据，用来指导本厂的生产。在整个图像复制过程中，从印前到印刷都把中性灰平衡数据作为监控生产质量的一项重要质量标准。
一般情况下，控制好印版上高、中、低三点阶调值的三色油墨网点面积百分比，即可达到灰平衡。
