大家都有评价一幅摄影作品质量高低的经验，抛开主题立意及取景构图等因素，仅从技术层面讲，主要是根据图像的颜色和阶调两方面来判断好坏与否。印刷品复制质量如何，颜色复制与阶调层次复制同等重要，假如颜色是一首歌的歌词，阶调便是乐谱。
阶调是摄影与绘画的造型手段，用于描述图像中层次深浅与颜色浓淡的变化状态。一般线条原稿如剪纸、速写、版画等只有明暗对比极大的两级阶调，连续调原稿如素描、油画、照片等则有许多深浅不同的阶调层次，以此来反映在光的照射下物体的体积、结构、远近、虚实等感觉，所以阶调是组成连续调图像的要素与基础，图像复制的要点便是将原稿的颜色与阶调完美地再现于承印物之上。
美术、摄影界一般将物体在光线照射下出现的明暗状态称为“三大面”，即受光面、背光面和明暗交界线，还可细分成“五大调”：即亮调、灰面、明暗交界线、暗调和反光部分。画面里不可缺少的部分还有亮调区内的高光和暗调区附属的阴影等。
印刷复制时一般将画面的全部阶调分为亮调、中间调和暗调，基本是与“三大面”相呼应的。单色或彩色图像的阶调复制主要依靠单位面积内的网点面积由小到大连续变化的级数来反映，通常按照网点面积百分比分为10%、20%......90%、100%共10级，印刷业内简称为l成点、2成点……9成点、10成点，10成点又称为“实地”。网点成数越大，印品的墨色越深，反之则浅。网点面积的大小，决定了版面层次的变化。通常画面上的层次分为三个阶调：高调层次由l～3成网点组成，是画面中明亮的部位；中间调层次表现画面的明暗过渡部位，通常由4-6成网点组成；由7-9成网点组成的浓暗画面为低调层次。印刷版面上最明亮的高光为l成以下的小网点。网点变化的中间级数越多，印刷品层次表现力越强。三原色印版上各部位不同面积的网点，以不同的组合形式如网点并列或网点叠合，可组合出千变万化的颜色阶调。
从原稿到印刷品，阶调的传递要经历一系列的工艺流程。由于受到各种制版印刷材料与条件的制约，阶调在传递过程中会产生一定的损失，使各种印刷品的色彩表现力小于某些彩色原稿如彩色反转片和数码图片。一般优质铜版纸的四色网点叠印后最高密度值不超过1.8，通常情况下只有l.6左右。而数码图片和天然色反转片的密度一般在2.0-3.5之间，因此印刷品要真实地再现原稿图像的阶调和色彩，只能对原稿阶调进行压缩。只有少部分低反差彩色片和画稿可以不经过压缩。画面形象的主体一般都表现在中高调上，只有个别画面由于艺术表现意图的不同，才会用暗调或亮调来表现主体形象。印刷复制过程中应以中间调和亮调为主体加以突出，暗调层次可多压缩一些。印刷前我们可运用专业的电子分色机或图像处理软件如PhotoShop等对图像进行一定范围内的阶调校正，目的在于补偿印刷材料和工艺过程对阶调再现的影响。阶调校正通常采取阶调压缩和调整的办法。阶调压缩可以使原稿的阶调范围适合于印刷条件下印品所能表现的阶调范围，压缩曲线随印刷设备、印刷材料及原稿特性不同而不同。调整阶调则是针对千变万化的原稿对阶调曲线进行适当的调整定标。另一方面也可以应客户要求，对存有缺陷的原稿如曝光不正确的阶调进行艺术加工，以满足客户对阶调复制的主观要求。
