彩色印刷工艺的发展经历了不同的阶段，无论是何种工艺，要在印刷品上得到色彩再现，就必须完成颜色分解和颜色合成两个任务。
颜色分解简称分色，是将彩色原稿上纷繁复杂的颜色分解成最基本的黄、品红、青色三色印版。三色印刷复制的特点就是无论原稿颜色多么复杂，都只使用黄、品红、青三原色油墨对原稿进行复制，所以分色是印前处理阶段最重要的任务。
在不同的时期，分色方法也有所不同。早期是手工分色，完全凭借制版人员肉眼的观察和绘画技能来制作分色版，准确度不够高，速度又慢，使用时间并不长。后来开始采用制版照相机，称为照相分色，工作效率明显提高。最近30多年来，先是采用电子分色机，近10年来用的彩色桌面出版系统，统称为电子扫描分色。随着技术越来越先进，分色效率更高，速度更快，但是分色的基本原理还是相同的，即通过分色工具如滤色片，在三张印版上筛选出各自的基本色区域和相反色区域，印刷时不同印版的基本色区都是需要油墨、传递油墨的色区，相反色区则是不需要油墨的区域。
分色原理是建立在三原色加色混合和减色混合理论基础上的，加色法与减色法是两种不同的颜色混合方法。
加色法是色光混合呈色的方法。白光经三棱镜折射，可分解成红、橙、黄、绿、青、蓝、紫等单色光，其中红(R)、绿(G)、蓝(B)三种色光不能再分解，却可以复合成光谱中的各种色光，所以称为色光三原色。两种以上的色光混合后，不仅可以得到新的色光，而且亮度也会增加。通过红、绿、蓝三原色光能混合出几乎所有的颜色，称为色光加色法。任意二种原色光混合而成的色光与第三种原色光混合后得到白光，称为互补色光，如绿光加蓝光得到的青光与红光混合呈白光，即为一对互补色光。同理，蓝光与黄光、绿光与品红光都是互补色光。
减色法是色料混合呈色的方法。颜料吸收其本身以外的色光，反射其本身的色光而呈现颜色。如黄油墨是从白光中吸收蓝光而反射其他色光呈黄色。这种从白光中吸收某些单色光得到新色光的效果，称为色料减色法。色料三原色是青(C)、品红(M)、黄(Y)色，它们不能由其他颜色混合而成，反之按不同组合与比例可混合出其他的颜色，如色料三原色等量相加则成黑色。
分色是根据减色法的原理，用红、绿、蓝三原色滤色片制得其补色的分色印版，即红滤色片制成青版，绿滤色片制得品红版，蓝滤色片制得黄版。例如：在照相分色或扫描光路中加入红滤色片，对彩色原稿进行色光的分解过滤，由于原稿上蓝、绿色光被红滤色片吸收，感光材料上未受到光的作用，从而形成了基本色区域，即为需要青色油墨的部分；原稿上含红光成分的红、品红、黄色区反射或透射到镜头和红滤色片时可以透过，到达感光材料感光后形成相反色区域，这些地方不需要青色油墨，最后得到的是青色印版。同理，绿滤色片可使原稿上绿光通过，红、蓝色光被吸收，获得品红印版；蓝滤色片可使原稿上蓝光通过，红、绿色光被吸收，获得黄色印版。
制好了三原色印版，便可以通过印刷机来完成颜色合成的任务了。三原色印版装到机器上，分别使用三原色油墨，逐一套印到承印物如纸张上，便可以再现原稿上丰富的颜色与阶调了。
