画家的调色盘上五彩缤纷，摄影师面对的大自然五光十色，他们的作品展现给我们的是异彩纷呈的画面。要想把这些赏心悦目的绘画和摄影作品传播到更大的范围，让更多的人来欣赏，必须采用大规模、高效率、快速低耗的印刷复制方式。印刷工业生产不可能像画家临摹真迹一样使用太多种颜色，必须用最少的颜色来快速得到最多的颜色结果，这样的颜色组合便是颜料三原色：黄色、品红色、青色。
经过前人反复的实验证明，这三种颜料本身不能用其他任何颜料混合而成，相反，青、品红、黄三种颜料以不同比例相混合，却可以得到几乎任何颜色，因此，我们称青、品红、黄三色为颜料三原色，又名第一次色。在不同的领域内，有时会将颜料三原色中的品红称为洋红、桃红或玫红，其中的青色也称为蓝色或湖蓝。
颜色是物体的化学结构所固有的光学特性。一切物体呈现颜色都是通过对光的客观反映而实现的。在颜料混合时，青、品红、黄是颜料中用来配制其他颜色的最基本颜色。在中小学的美术课上，我们大概都在调色板上做过这样的实验：黄色十品红色一红色，黄色十青色一绿色，品红色十青色一蓝紫色。两种原色混合得到的结果红色、绿色、蓝紫色我们称之为间色，也称为第二次色。如果我们把三原色等量混合起来，即黄色十品红色十青色一黑色，不等量混合则可以得到许多复杂的褐色、墨绿色、紫红色等复色，三种原色颜料混合而得到的都是复色，也称为第三次色。
除了以上几种基本混合方法外色与复色、间色与复色等混合方法还有原色与间色、间色与间色、原均可以得到新的复色。无论哪种混合方法，实质上都是颜料三原色等比例或不等比例的混合。由此可进一步证明：颜料三原色可以混合出各种颜色，这是彩色印刷复制用少数几种颜料调制出各种色彩的基本理论依据，这对印刷色彩的再现及包装色彩的设计具有切实可行的指导意义。
三色印刷的特点就是仅使用黄、品红、青三原色油墨对彩色原稿进行复制，原稿中的黑色由三原色油墨混合而成，从色彩理论上讲，三色复制技术是完全可行的，而且套印次数少，对印刷来说应该更为有利。然而由于印刷制版材料和技术的限制，三色印刷复制工艺在画面效果方面还难以令人满意，因此一直没有得到推广，但目前广泛使用的黄、品红、青、黑四色印刷工艺完全是建立在三色复制基础之上的。相信随着科技水平的提高，印刷材料和技术会进一步得到改进，总有一天，三色印刷复制会变成现实。
