随着书写载体和书写工具的变化，汉字字体经历了从甲骨文、金文、石鼓文、大篆、小篆到隶书、魏碑、楷书、草书、行书等的演变，而印刷术的出现，更促进了书法家的创造与技术手段的互动，从此印刷字体逐渐从手写书法中分离出来，成为专门的艺术，各种字体体现出汉字不同的容颜、气质和风骨。
从雕版、木活字、泥活字到铅字，汉字印刷字体衍生出宋体、黑体、仿宋、楷体等字体，并随书籍报章的传播得到广泛的运用和推广。从20世纪开始，专业的字体设计师出现了。他们将艺术想像力与印刷排版规律结合起来，创造出千变万化的新字体，汉字的魅力在他们的努力下得以凸显和张扬。
对印刷而言，文字是版式设计中的重要构成部分，书籍不但要达到精神沟通的目的，更需要在两者精神认同的基础上引导、创造新的视觉理念。作为造型元素而出现的字体，在不同的运用中具有不同的独立品格，给人不同的视觉感受和比较直接的视觉诉求力。
汉字是一个大家庭，每种字体都有自己的特色、情感和使用要求。
(1)楷体：也称真书，是汉字流传历史最久的书写体，它博采中国历代书法名家的精华妙笔，撇撩舒展，工整潇洒，端庄大方，适合于排印小学课本及儿童读物。
(2)宋体：宋体字横细竖粗，刚柔兼济，遒劲挺拔，端庄稳重，既便于刻版又适宜阅读，自明朝以来一直是图书刻版印刷的首选字体。
(3)仿宋体：1916年杭州金石书法家丁辅之兄弟亲自仿写刻制的字体。该字体既有宋体风貌，又兼楷体韵味，明快秀丽，与宋体和楷体都能协调搭配。
(4)黑体：20世纪30年代模仿日本汉字形成的一种印刷字体，它浓重醒目，多用于排印标题。
除了上述四种常用字体以外，自80年代以来，供报纸、书刊排版使用的字体达30多种，如：隶书、魏碑、行楷、舒体、姚体、彩云、细黑、幼圆等，加上各种变形字体，可有数百种的变化，基本上改变了书报刊排版字体变化少、版面单调的状况。
