凹版印刷的印版图文部分低于空白部分，其凹陷程度随图像的层次深浅不同，图像层次越暗，其深度越深，空白部分则在同一平面上。印刷时，全版面涂布油墨后，用刮墨机构刮去平面上（即空白部分）的油墨，使油墨只保留在版面上低凹的图文部分，再在版面上放置吸墨力强的承印物，施以较大的压力，使版面上图文部分的油墨转移到承印物上，获得印刷品。因版面上图文部分的凹陷深浅不同，所以图文部分的油墨量就不等，印刷成品上的油墨层厚度也不一致，油墨多的部分显得颜色较浓，油墨少的部分颜色就淡，因而可使图像显示出浓淡不等的色调层次。
凹版印刷的制版以雕刻凹版为主，是以金属（主要是铜板和钢板）为版材，在金属板平面上雕刻凹下的图文制成凹版。
19世纪末出现了照相凹版制作技术，俗称影写版，是照相制版术应用于凹版制作的工艺技术。
20世纪60年代出现并逐渐完善的电子雕刻凹版技术，是目前大量使用的主要技术方法，它利用电子雕刻机，按照光电原理控制雕刻刀，在铜滚筒表面雕刻出凹陷网穴，其面积和深度都有变化。
我国的手工雕刻凹版技术是世界一流的。手工雕刻的独特刀锋韵味、精湛艺术风格是其他制版方法无法比拟的。中外各国纸币的人像历来都是采用手工雕刻，手工雕刻表现人物特征别具风格。手工雕刻的版纹印出的产品墨层厚、手感好、防伪性强。凹版是最早用于防伪领域的印刷技术，至今依然有着广泛的应用。
