在传统印刷过程中，完成一件印刷品的复制包括五大要素：原稿、印版、油墨、印刷设备、承印物。对于现代数字化印刷模式，印刷只需要四大要素，即原稿、油墨、承印物、印刷设备。可以发现，任何时候的印刷，可以没有印版，却离不开原稿。用规范的术语来说，原稿是制版所依据的实物或载体上的图文信息。原稿是印刷过程中被复制的对象，是制版、印刷的基础，是水之源、木之本。也就是说，如果没有好的原稿，就不可能获得高质量的印刷品。日常生活中大家熟悉的画家的作品、作家的手稿、黑白或彩色照片、照相底片、商品的包装盒等实物、网络图片、数字照片，甚至原来的印刷品都可以作为原稿。如果对印刷中不同类型的原稿及其特点了如指掌，一方面可以根据它们的类型特点选择台理的生产工艺，达到事半功倍的效果；另一方面，也可以针对每幅原稿的特点扬长避短，使复制品做到“忠实于高质量的原稿”，或者“高于一般质量的原稿”，以最大限度地使客户与消费者满意。
原稿可按不同标准如原稿内容、载体透明的特性、色彩、图像的反差、原稿的形式等进行分类。
从内容的角度可将原稿分为文字原稿和图像原稿。文字原稿指的是作者的手写稿或者电子文本。图像原稿又分为线条原稿和连续调原稿。线条原稿是由黑白或彩色线条组成图文、没有色调深浅感觉的原稿。这一类原稿有手书文字、美术字、图表、钢笔画、木刻画、版画、地图等。连续调图像原稿是指画面具有连续的、深浅层次变化的作品，如照片、国画、油画、水彩画、水粉画、年画、素描、喷绘画稿等。
按载体的透明特性可将原稿分为反射稿和透射稿两种。反射原稿是以不透明材料为图文信息载体的原稿，如照片、各种画稿、印刷品原稿等。透射原稿是以透明材料为图文信息载体的原稿，如负片、天然色反转片等。使用最多的是天然色反转片，其图像是被摄物体的正像，色彩与被摄物体相同。此类原稿色彩鲜艳，层次分明，清晰度高。彩色负片是指我们生活中熟悉的彩色底版，其图像是被摄物体的反像，与被摄物体的明暗程度恰好相反，与被摄物体的色彩互为补色。由于彩色负片的反差系数小，形成彩色透明影像的反差偏低，色彩又与实物的色彩互成补色，所以在观察时要正确判别图像不如天然色反转片容易，因此极少用做原稿。
按照色彩特点可分为黑白稿和彩色稿；按照图像反差大小可分为高反差、中反差、低反差原稿。一般说来，彩色原稿使用最多，通常要求其阶调丰富、层次分明、清晰度高、反差适中、色彩鲜艳、不偏色等。
随着电子、信息技术的发展和普及，质量很高的电子原稿的应用越来越广泛，如数字照片、光盘国库和网络图片等。
通过鉴别原稿的质量，在制版或印刷过程中还可采取适当的措施，弥补和纠正原稿中的不足和缺陷，在一定范围内提高产品印刷质量。
