我国印刷技术标准术语GB9851.4-90对柔版印刷的定义是：柔版印刷是使用柔性版，通过网纹辊传递油墨的印刷方式。
柔版印刷与其他印刷方式的区别在于其独有的特征，一是使用柔软的高分子树脂版材，降低了制版成本且缩短了制版周期，由于版材制造水平和制版技术的提高，网线版目前已能达到175线的水平，足以满足一般包装印刷的需要；二是使用网纹辊传墨，由于网纹辊既是墨的传递辊又是墨的计量辊，实现了与凹印一样的短墨路，且能按工艺要求准确供墨。目前采用激光雕刻的金属陶瓷网纹辊已可达到1600线的水平，为精确控制墨色和墨层厚度提供了有利的手段；三是低压力印刷，柔软印版的高弹性为弹性形变提供了良好的版材基础，既减少了机械的震动与磨损，也减少了对版材的磨损，同时扩展了印刷介质的范围，特别是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔版印刷机还扩充了印刷机的功能，除印刷外还可以完成大量印后工艺，使柔版印刷机成为集印刷、印后加工于一体的生产线。
柔版印刷的特长和优势主要表现在包装印刷领域，它具有墨层一致、适印介质厂泛、产品应用范围广泛、生产成本低、经济效益高等不可替代的特点。
此外，柔版印刷设备综台加工能力强，几乎所有的窄幅机组式柔版印刷机都可以在同一台设备上进行印后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、横断、分切、打孔、打龙、扇折、自动排废等，甚至可以在印刷机组上增加打号码、烫金或丝网印刷单元。因此，有人将柔版印刷机称为印刷加工生产线也不无道理。另外，就窄幅柔印机而言，由于其自身具备了几乎大部分印后加工功能，用户购置了柔版印刷机，则不必再另行添置模切、上光等印后加工设备，因而也就节省了这部分投资，同时也节省了这部分设备的占用场地和用工，从而又可以节省一笔生产投资。
使用印刷、印后加工一体化的柔印机，可以一次完成全部工艺流程，机器一端上纸卷，另一端出产品，既节省了设备投资，又减少了因工序间周转引起的消耗，缩短了生产周期，其效率是胶印无法相比的。此外，柔印印版的耐印率通常可以达到100万-300万次。
柔版印刷范围十分广泛，举凡插页、商业表格、包装卡纸、瓦楞纸、商标、薄膜包装、纸质软包装、纸袋、塑料袋、容器、纤维板及胶带等都可以应用。
最重要的一点是，柔版印刷因为广泛采用无毒的水性油墨进行印刷，又被人们称之为绿色印刷，被广泛用于食品和药品包装，这是其他印刷方式可望而不可即的，尤其在全球日益重视环保的今天，随着新材料、新技术、新工艺的不断应用，柔版印刷质量在进一步提高，其前景必将更加辉煌。
