平版胶印的产品有报纸、书刊、精美画报、商业广告、挂历、招贴画等，它的发展历史虽然只有短短的200年，但是在印刷业内可谓是异军突起，统领半壁江山。
平版胶印的印版用手摸上去几乎是平的，图文部分和空白部分肉眼看去也没有高低之分，其实还是有几微米的差别。平版胶印是一种间接印刷方式，利用油、水不相混溶的原理进行印刷。印刷时，先将印版润湿，空白部分亲水吸附水分，形成抗拒油墨的水膜，然后向印版供墨，使图文部分粘附油墨，施加压力后，图文部分的油墨便会由橡皮滚筒转移到承印物表面。平版印刷又名平版胶印，印版与细腻而有弹性的橡皮布接触，既可以准确地传递油墨，又提高了印版的耐印率。
平版胶印印版先后使用过石版、蛋白版、平凹版、多层金属版、Ps版（预涂感光版）等印版。
平版胶印起源于石版印刷术，1796年，德国的塞纳菲尔德因发明了完整的石版印刷术，被世人尊称为“平版印刷之父”。最初的石印制版叫“绘石”，是用油墨直接把图文手绘在光滑多孔、吸水、质地细密的石版表面，再经化学腐蚀制成石印版。1829年，石印术由西方传教士带入中国，开始在中国印刷布道小册子等。现存中国最早的石印书刊，是1838年英国传教士麦都思在广州出版的中文月刊《各国消息》，仅存两册，现藏于英国伦敦。石版很重，既不便于制版操作，也不便于机器印刷。
20世纪50年代，不少厂家改用锌版代替石版，印版本身轻便许多，但那时的制版工艺只能进行较粗的线条和文字的印刷。当时还流行一种蛋白版，即以锌版为版基，感光胶是用重铬酸铵同蛋白胶配制而成。虽然制作
工艺简单，成本低，但是阶调损失大，耐印率仅在5000印以内，所以没有流行开来。50年代后期出现了平凹版：在锌版上涂布感光胶，用正像胶片晒版，经显影处理后，空白区域硬化形成亲水部分，图文区域腐蚀后凹下5-10微米，形成亲墨层。平凹版不仅图文处凹下、墨层厚实，而且耐印率比蛋白版高5-10倍，因此一直流行了30余年。为了进一步提高耐印率，还使用过多层金属版，版基是由铁、铜、铬多层金属构成，其表面层是硬度很高的铬，耐印率可达平凹版的十几倍。70年代中期，预涂感光版~pPs版面世，专业制版厂家将高分子感光聚合物涂布到铝版基上，烘干后包装备用，可以预先批量生产，长期贮存，随时供应印刷厂使用。Ps版的制版工艺简单，使用方便，耐印率高。如果还需要进一步提高耐印力，可经220℃高温烘烤，耐印率可提高到30万印左右，20世纪90年代，预涂感光版完全取代了平凹版。
平版胶印机自1906年发明至今，发生了翻天覆地的变化：从手工操作发展到数据遥控，从单色机发展到多色机，从低速机发展到高速机，从单面印刷发展到单双面可变印刷，从A3幅面发展到双全张幅面，从人工换版发展到自动、半自动换版，从有轴传动发展到无轴传动，目前，已初步实现了从印前、印刷到印后一体化的整合，向一次出成品的方向迈进，印品质量好，印刷效率高，目前平版胶印技术已进入了高速、多色、自动化的新时代。
