约翰内斯·谷登堡（Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg）于1400年出生于德国美因茨市的一个商人家庭，1468年2月3日逝世于美因茨。谷登堡是西方活字印刷术的发明人，生前是德国美因茨市一位具领导地位的公务员。
谷登堡的近代铅活字印刷术是在毕升发明的泥活字印刷术的影响下所创制的。早在1041～1048年间，北宋毕升在我国雕版印刷的基础上已经发明了泥活字，从造字、排版到印刷都有明确的方法，其工艺原理与现代的活字印刷十分相似。欧洲最早使用活字印刷的，便是德国人谷登堡，大约在1440～1448年间，比毕升晚了400年。谷登堡年轻时曾学金工，1438年开始研究活字版印刷术，并与人合作建立了活字版印刷厂，秘密研制由铅、锑、锡三种金属熔合铸造铅活字。1448年他成功地使用了自己发明的铸字盒和冲压字模浇铸铅合金活字。由于科学合理的配比，使得铸造铅活字更加快捷方便而且硬度增加，可以被重复使用，这是过去木刻的印版无法做到的，从而降低了成本。他还发明了油脂性印刷油墨，并根据压印原理制成木质印刷机械以代替手工印刷，大大提高了印刷速度。1454～1455年谷登堡采用自制活字字模浇铸铅活字排版，印刷了42行拉丁文圣经，后人称之为《谷登堡圣经》。当时装订成书180册，40本印刷在羊皮纸上，另外140本则印刷在纸上，每册有1282页，每本都是一样完好而美观，尤其是此书的排版令人赏心悦目，其中49份尚存于世。迄今为止，《谷登堡圣经》仍被认为是印刷艺术的珍宝。
清嘉庆十年（1807年），英国派遣新教传教士马礼逊来华传教，急需中文圣经。马礼逊在广州秘密雇人刻制中文字模，制作中文铅活字，史学界视其为西方近代印刷术传入中国之始。在计算机排版技术流行以后，由于铅活字中含量最大的铅对人体有害，以及活字印刷术工艺上的不足，铅活字已逐渐被淘汰，进入了印刷历史的博物馆。
谷登堡的贡献，不仅在于他发明了铸造活字的铅合金、冲压字模、铸字盒、油脂性油墨和木制印刷机，更重要的是提出了一整套印刷工艺流程，为现代金属活字印刷术奠定了基础。中国古代印刷术完全是以人的手工技艺为特征进行图文印刷，而谷登堡所发明的近代印刷术则是由人来操纵动力机械进行印刷。谷登堡无疑是伟大的工匠，他对印刷系统进行的改进，使得低成本、大规模、快速印刷成为现实，所以在整个欧洲普及得非常快。据统计，随后的50年中，用这种新方法就印刷了3万种共1200多万份印刷品。谷登堡的发明导致了一次文化传媒界的革命，成为诱发近代工业革命的重要因素。西方各国以此为先导，在文艺复兴和工业革命的推动下，开创了以使用机械为基本特征的世界印刷史新纪元，迅速地推动了西方科学和社会的发展。
