公元前4世纪，战国时代就有了印章，这是印版的前身。
汉灵帝熹平四年（175年），政府立石将重要的儒家经典全部刻于石上，作为校正经书的标准本。民间为免抄书之劳，发明拓碑法，这是印刷方式的萌芽。
7世纪，印章与拓碑两种方法逐渐融合，我国劳动人民发明了雕版印刷术。
唐贞观十年（636年），唐太宗下诏刻印长孙皇后的遗著《女则》，这是目前发现的最早记载使用印刷术的文献。
645年，唐玄奘法师从印度取经回长安后，大量印刷普贤菩萨像施送四方。
唐开元年间（713年），雕本《开元杂报》问世，这是世界上最早的报纸。
唐咸通九年（868年），举世公认的雕版印刷精品《金刚经》经卷问世，这是现存于世的最早的、有确切日期、图文并茂的印刷品，是中国雕版印刷的集大成者。
唐代中后期出现了我国历史上第一次印刷高潮，寺院印刷和民间印刷十分活跃，用单个佛像印版连续重复印制的千佛像手卷问世。
五代时期，社会上刻书大为流行，不但民间刻书，官府也开始大规模刻印经史子集，对雕版印刷业的发展推动极大。
宋代，雕版印刷极为昌盛，刻印了《释藏》、《道藏》、《资治通鉴》等巨著，技术日臻完善，为活字印刷术的发明提供了经验和借鉴。
宋仁宗天圣元年（1023年），官府印发纸币，称为“交子”，是世界上最早的纸币。
1041～1048年间，北宋刻书工匠毕升在雕版印刷术的基础上发明了泥活字印刷术，是印刷史上又一伟大的里程碑，比德国谷登堡铅活字印刷术早400年。
宋光宗绍熙四年（1193年），周必大在潭州用“胶泥铜版”印其自著《玉堂杂记》。
12世纪中叶，西夏开始使用泥、木活字印书。现存最早的木活字印本是1180年的西夏文佛经《吉祥遍至□和本续》。雕版印刷术还经由新疆传到波斯、埃及、欧洲。
1297～1307年，元朝农学家王祯自制木活字3万余，制转轮排字架，发明活字按韵排列法，排印《旌德县志》和《农书》，并写成历史上最早论述木活字版工艺的著作《造活字印书法》。
1377年，韩国清州兴德寺最早使用铜活字印出《佛祖直指心体要节》，比德国古登堡铅印版的《圣经》早70年，被联合国教科文组织认定为世界最古老的金属活字印本。朝鲜还创造了铅活字、铁活字等。
1440～1448年间，德国人谷登堡发明铅活字印刷术，包括铸造活字的铅合金、冲压字模、铸字盒以及油脂性油墨和木制印刷机一整套印刷工艺流程，为现代印刷术奠定了基础。随后活字印刷术迅速传遍欧洲。
1490～1506年前后，无锡人华燧的华氏家族使用铜、锡活字印制了大量书籍如《容斋随笔》、《太平御览》等鸿篇巨著。明朝是活字印刷术使用的高潮期，上承宋、元，下启清初。
清康熙五十五年（1716年），我国历史上唯一由皇帝作序的字典《康熙字典》由武英殿刻印，共收录47035个字。《康熙字典》社会影响巨大，它的体例也成为后世出版字书的蓝本。清朝的雕版印刷与活字印刷并行，清政府采用铜活字和木活字大量印书，印行规模超过历代。后人评曰：雕版印刷术始于唐朝，扩于五代，而兴于宋，盛于明清。
雍正四年（1726）始，武英殿用铜活字排印《古今图书集成》的初版，绘图部分木板刻印，共印成65部，分装5020册，是历史上规模最大的一次铜活字印刷。
乾隆三十八年（1773年）始，刻枣木活字25万枚，排印《武英殿聚珍版丛书》，是历史上规模最大的一次木活字印刷。
乾隆四十三年（1778年），用木活字排印《武英殿聚珍版程式》，是历史上第一本政府出版的印刷术专著，第一次由政府颁布活字的规格标准。
1796年，德国的塞纳菲尔德发明石印术，现在广泛应用的平版胶印即以石印术原理为基础，后人尊称他为“平版印刷之父”。
清嘉庆十年（1807年），英国传教士马礼逊在广州组织制作中文铅活字，西方近代印刷术传入中国，逐渐取代了古老的手工雕版和活字印刷术。
1829年，西方传教士开始将石印术传入中国。1832年，英国传教士麦都思在广州设立了石印所，用石印术印刷中文书籍，从此平印技术的前身——石版印刷术传入中国。
1845年，德国生产出第一台快速印刷机，欧洲开始了印刷技术的机械化时代。
1860年，美国生产出第一批轮转机，随后德国又出现了双色快速印刷机。
光绪十年（1884年）始，清政府设立图书集成印书馆，用三号扁体铅字排印《古今图书集成》的第二版，绘图部分为石印。
光绪十六年（1890年）始，上海同文书局用石版印制《古今图书集成》第三版。
1900年，德国制造出第一台六色轮转机，印刷业进入高速、多色的机械化时代。
1915年始，商务印书馆引进平版印刷机和多色轮转印刷机，中国民族印刷业进入中兴时期。
20世纪中期，照相制版术引入我国，取代了手工绘制彩色图形图像印版，此工艺一直沿用到20世纪70年代。
1934年，《古今图书集成》的第四个印本，由上海中华书局根据康有为所藏铜活字原印本、用照相制版术缩小影印。
1950年，德国出现了第一台滚筒式四色电子分色机，电子技术、激光技术开始进入印刷领域，电子分色制版技术60年代引入我国，70年代在全国推广普及。
1984年，北大教授王选课题组研制的华光Ⅱ型激光照排机问世，翌年荣获第14届日内瓦国际科技发明与新技术展览会奖牌。计算机技术开始应用到活字制版领域并在国内推广，中国出版业正式告别铅与火，迎来光与电。
1985年，美国研制出功能强大的彩色桌面出版系统，迅速风靡全球印刷业，90年代在我国普及。
20世纪末至21世纪初期，印刷业感兴趣的已经是CTP技术，即从计算机控制的图文信息直接到印版、印刷机。尽管此类设备价格昂贵，仍因其所具有的高速度、高质量、高效率、高品质而受到青睐，近年在我国印刷界内已成燎原之势。
印刷术的发明带来了文化的普及和生活质量的提升，有诗赞曰：
禁锢在独卷手抄书内的思想，
无法传扬到四面八方！
还缺少什么？
飞翔的本事？
大自然按照一个模型，
创造出无数不朽的生命，
跟它学吧，
我的发明！
