包装是人类生存条件中不可缺少的一种对食品和生活、生产用品的储存和保护方式。人类最初是使用树叶、果壳、贝类等天然材料来包裹物品，随着物质和精神需求的进步与发展，人类创造出了人造包裹容器。据考古材料证明，
“北京猿人”（距今四五十万年前）是世界上最早使用火和石器的人，到了“山顶洞人”（距今一万七干多年前）人类已经学会人工取火并保存火种。这说明人类支配自然的能力大大提高。火的运用使人类在满足基本生存条件之余，创造了陶器、冶金之类的装饰和储备用具。早在新石器时代，我们的祖先就已创造了最古老的包装容器——陶器，如现已发现的距今八千多年的裴李岗文化陶器，除各种生活用具外也有各种储备器，这种器具除了具有包装功能外同时还具有观赏功能。它的出现改变了原始人类不稳定的生活习性，为定居生活创造了必备条件。
作为真正的商品包装的出现，现已很难考证，《韩非子•外储说左上》中讲述的春秋战国时期“买椟还珠”的故事，本是讲述买者取舍不当的故事，其中也反映出当时已出现了商品包装，并且包装设计精美以至于使买者对包装盒爱不释手而舍去商品。
我国古代的包装多取材于大自然的天然材料，如木、藤、竹、草等，经手工加工而成，或采用金属器、陶器、漆器、染织物等工艺性更高的人造包装，如现已挖掘出来的史前陶器，夏商周时期的各种青铜器，春秋战国时期的漆器、织染品。今天我们在对传统产品进行包装设计时仍然借鉴我们的祖先创造出来的包装手段。
纸包装的出现大约始子唐代（公元589年后），唐代在三百年左右的历史中，经历“贞观之治”和“开元盛世”两个高度发展阶段，政治、经济、文化都得到了很大的发展，出现了封建社会经济空前繁荣的景象。当时商品包装已普遍使用纸包装，如茶叶、食品等。到了北宋时期工商贸易更进一步发达，造纸和印刷技术也大大提高，带动了包装装潢的兴旺发达。商品包装设计已采用铜板印刷，现陈列于中国历史博物馆的北宋“白兔”图案，“济南刘家功夫针铺”的包装纸的印刷铜板足能证明。尽管如此，我国清代乃至民国以前的纸包装发展水平还是很低，在商品贸易中的作用也较轻，包装装潢也不能形成独立的体系。
新中国成立后，我国的包装装潢出现了新的局面，设立了专门的包装设计学校和专业，包装设计发生了大的飞跃。但由于落后的经济和各种政治运动以及闭关自守，包装设计和技术水平仍然处于比较落后的状态。20世纪70年代后期经济逐步恢复正常，包装设计也随之步入正轨。改革开放后我国的国民经济飞速发展，包装设计和印刷技术大胆引进国外发达国家的先进理念、先进设备、先进技术，中国的包装工业真正突飞猛进地发展壮大起来。到21世纪短短二十多年里，我国包装设计和技术水平超过历史上任何一个时期。中国包装走上了一条健康发展的道路，并且前景诱人。
